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Der Drachenherrscher der Elfen – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Arians Herz gefror, als er die drei keilförmigen schwarzen Segel am östlichen Horizont bemerkte. Wie aus dem Nichts waren die schmalen Dreiecke aus gespanntem Tuch aufgetaucht und glitten nun im blendenden Licht der Morgensonne durch die Wellen.

»Hisst die Segel!«, schrie er.

Die Mannschaft kam seinem Befehl bereits nach. Die Matrosen schickten sich an, die flatternden Massen weißen Segeltuchs zu entfalten, und bald bauschte sich der Stoff im frischen Ostwind. Es tat einen Ruck und das Schiff wurde nach vorne gerissen. Eine Spur weißen Schaums blieb in seinem Fahrwasser.

Die Ithaniel war nicht als Kriegsschiff gebaut worden. Sie war ein leichtes Segelschiff und Fürst Riannon hatte sie als Botenschiff und Alleskönner angeheuert, um Sendschreiben und Besatzung zwischen den Falkenschiffen der Hauptflotte zu transportieren. Das Schiff war schnell, aber nicht das schnellste. Bewaffnet war es mit zwei Repetierspeerschleudern – eine am Bug und eine achtern – und dreißig Speerkämpfer standen mittschiffs bereit.

Nichts davon würde etwas ändern. Arian hatte die Segel gesehen, die sie verfolgten, und er wusste, zu welcher Art von Schiffen sie gehörten. Er wusste auch, warum sie sich so schnell durch den umkämpften nördlichen Ozean bewegten.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Caelon. Der Kapitän hatte sein wettergegerbtes Gesicht aufgrund des gleißenden Lichts verzogen.

»Wir können scharf wie Khaines Klingen nach Westen kreuzen«, sagte Arian. »Vielleicht treffen wir auf eine von Riannons Patrouillen.«

Caelon sah ihn wenig überzeugt an. »Ist das alles?«

»Bringt die Repetierschleuder am Bug nach achtern, dann können wir ein paar Male schießen, ehe sie aufholen. Vielleicht versenken wir sogar eines.«

»Wie Ihr befehlt.«

»Sie werden uns schnell eingeholt haben«, warnte Arian. »Ich habe es schon erlebt. Wir müssen Haken schlagen wie ein Hase, oder sie werden uns noch vor dem Mittag den Wind aus den Segeln nehmen.«

Caelon fuhr sich mit einer zittrigen Hand durch die langen, braunen Haare. Er stammte aus Chrace und war ein Veteran vieler Kämpfe, der nicht so schnell zurückschrak. Doch ihre Chancen standen schlecht, und er wusste es. »Was ist mit der Ladung?«

Arian lächelte kalt. »Die Ladung. Vielleicht sollten wir ihn besser verständigen, wenn er denn wach ist.«

Caradryel aus dem Haus Reveniol hatte einen leichten Schlaf, und das Knarren und Wanken des Schiffes weckten ihn oft. Für gewöhnlich nutzte er die morgendlichen Stunden, um sein Gleichgewicht zu finden. Bewusstlosigkeit, so sagte er sich selbst und anderen oft, war sein natürlicher und bevorzugter Zustand. Die unfreiwillige Zuteilung zu Riannons Kriegsmannschaften hatte die Gewohnheiten seines kurzen Lebens nicht ändern können, und ihm war wohl bewusst, dass die pflichtbewusste Mannschaft dies an ihm nicht schätzte.

Dennoch war Caradryel wach, um den Kapitän zu empfangen, als dieser zu seiner engen Kabine hinuntergestiegen war. Der Prinz setzte sich auf und strich die seidenen Tücher über seinen Knien glatt. Sein blassblondes Haar fiel salzverkrustet und spröde von der Sonne über seine Schultern. Es war höchste Zeit für Bienenwachs und Glanzöle.

Die Barbarei des Krieges, sinnierte er traurig.

Arian duckte sich, als er eintrat.

»Schlechte Neuigkeiten, mein Fürst«, sagte er mit einem Seitenblick voll kaum verhohlenem Missfallen auf das zerwühlte Bett.

»Ich habe den Aufruhr gehört«, sagte Caradryel. »Weshalb?«

»Drei Kaperschiffe der Druchii, die schnell näherkommen. Sie sind in unserer Luvseite und ich fürchte, dass wir es nicht mit ihnen aufnehmen können.«

»Bedauerlich. Wie lange haben wir Zeit?«

»Ein paar Stunden. Wir segeln hart nach Westen, aber sollte sich uns Mathlann nicht gnädig zeigen, dann werden sie uns vor Sonnenuntergang eingeholt haben.«

Caradryel atmete lange aus. Er würde sich auf dem Deck zeigen müssen, und das war ihm lästig. »Danke, dass Ihr mich informiert habt«, sagte er. »Unter den gegebenen Umständen denke ich, dass wir ihnen zumindest noch einen guten Kampf liefern sollten. Denkt Ihr, dass wir wenigstens eines der Schiffe mit in die Tiefe reißen werden?«

»Ich habe beide Repetierspeerschleudern nach achtern bringen lassen. Sollten sie diese nicht bemerken, können wir vielleicht sogar einen Treffer landen.«

»Sehr gut, das hätte ich auch getan. Und ich nehme an, dass wir unter vollen Segeln sind?«

Caradryel genoss den verzweifelten Ausdruck auf Arians Gesicht, wie jedes Mal, wenn er bei nautischen Angelegenheiten nachfragte. Sie wussten beide, dass seine Erfahrung im Kommandieren eines Schiffes vernachlässigbar war. Das genaue Gegenteil vorzugeben war ein Spiel, das Caradryel allerdings fast genauso unterhielt, wie es Arian entnervte.

»Natürlich«, sagte Arian steif. »Die Bogenschützen sind in den Wanten und die Speerkämpfer bemannen den Bug. Solltet Ihr weitere Vorschläge haben, so äußert diese bitte.«

Caradryel verneigte sich. »Natürlich werde ich das. Wenn ich nun einen Moment Zeit haben dürfte; ich werde mich bald zu Euch auf Deck gesellen. Es könnte allerdings eine Weile dauern, ehe ich eine passende Robe ausgewählt habe.«

Arian blieb stehen. »Mein Fürst, begreift Ihr denn, wie ernst die Lage ist?«

Caradryel sah ihn ruhig an. »Das tue ich.«

»Ich sehe keine Möglichkeit, wie wir uns aus dieser Lage befreien können. Die Druchii sind keine gnädigen Häscher. Vielleicht wollt Ihr … Vorbereitungen treffen.«

Caradryel lächelte. »Kapitän, Ihr verdient Besseres, als kleine Prinzen zwischen den Flotten zu transportieren. Beruhigt Euch. Ich habe keinerlei Absichten, unter den Klingen von Verrätern zu sterben.«

Arian sah aus, als wäre er sich nicht sicher, wie er darauf antworten sollte. Caradryel lächelte noch immer. Es war dieses oft geübte, vornehme Lächeln, das ihn schon leicht durch einhundert Gespräche getragen hatte, und für ihn so natürlich war wie das Schlafen.

»Zudem sind es reichlich groteske Klingen, nicht wahr?«, fügte Caradryel hinzu. »Unsere gefallenen Verwandten haben keinen Geschmack. Überhaupt keinen Geschmack.«

Die Stunden zogen sich hin. Die dunklen Segel der drei Jäger kreuzten mit verwegenem Geschick durch die windgepeitschte See und kamen beständig näher. Arian segelte die Ithaniel so hart am Wind wie versprochen. Die Takelage ächzte unter der Last und zwei Mal verloren sie beinahe das Hauptsegel. Die Mannschaft arbeitete ebenso hart wie er, denn sie wussten, was auf dem Spiel stand. Erst am Ende würden sie ihre Bögen, Klingen und Speere aufnehmen, um bis zum letzten Atemzug zu kämpfen. Sie wussten, dass die Gefangenschaft viel schlimmer sein würde als ein schneller Tod im Kampf.

Arian lehnte sich über die Reling des abfallenden Achterdecks und blickte dem schäumenden Kielwasser des Schiffes hinterher, das sich zackenförmig auf ihre Feinde zubewegte. Zu beiden Seiten wurde er von den zwei großen Repetierspeerschleudern flankiert, deren Sehnen gespannt und mit eisenbeschlagenen Bolzen geladen waren. Die Geschosse waren enorm, dick wie sein Oberschenkel und hätten ihn auch an Höhe überragt.

Mittlerweile konnte er ein Detail am vordersten Korsarenschiff der Druchii ausmachen. Es war die Rune Khaines, deren komplexe Form tölpelhaft auf das schwarze Segel aufgetragen worden war. Sie wirkte wie ein Blutfleck auf schwarzem Glas, der nass in der Sonne glänzte.

Wie viele, die derzeit in der Marine des Phönixkönigs dienten, war Arian nicht alt genug, um sich an die Zeit vor der Abspaltung zu erinnern. Grauen und Kummer hatten die Reihen jener gelichtet, die während dieser Zeit vor achthundert Jahren gelebt hatten, in den dunklen Tagen, als seine Rasse sich selbst gespalten hatte. Arian konnte sich jedoch an die folgenden Jahre und das schreckliche Blutvergießen erinnern. Er konnte sich auch daran erinnern, dass er einst daran geglaubt hatte, dass es doch noch zu einer Aussöhnung kommen würde.

Mittlerweile gab er sich nicht mehr solchen Träumen hin. Arian wusste, wie sicherlich alle Bewohner Ulthuans, dass der Krieg sie so lange begleiten würde, wie es nur irgendwer voraussehen könnte. Die meisten der Druchii, die die Korsarenschiffe bemannten, waren nicht auf Ulthuan geboren worden, und hatten bestenfalls nur eine ungefähre Ahnung, wie ihre ursprüngliche Heimat aussehen mochte. Die meisten der Mannschaft, die Arian befehligte, kannten keine Welt ohne die Druchii als Todfeinde, die aus einem gefrorenen Land jenseits des Ozeans kamen. Die entzweiten Rassen sahen ineinander nichts mehr als einen Feind und einen Eindringling, inzwischen so fremd, wie es die Grünhäute seit jeher waren.

Wie tief doch die Söhne Aenarions gefallen waren.

»Sie segeln wie die Verrückten«, bemerkte Caradryel.

Arian hatte nicht gehört, wie er an ihn herangetreten war. Er blieb gegen die Reling gelehnt und hielt den Blick auf das Meer gerichtet. »Sie wissen, was sie tun.«

»Wenn Ihr das sagt. Doch könntet Ihr es mir erklären?«

Arian deutete auf das vorderste Schiff. Es war noch weit außerhalb der Reichweite ihrer Bolzen, aber mit jedem Bocken seines Bugs kam es näher. »Das ist das Schiff, das uns als Erstes einholen soll. Caelon hat Enterhaken am Bug erspäht und die Besatzung ist zahlreich. Fünfzig Mann haben sie an Bord, vielleicht sogar mehr.«

»Und die zwei anderen?«

»Sie werden uns den Wind aus den Segeln nehmen«, sagte Arian grimmig. »Sie werden, sobald sie nah genug sind, ausbrechen und uns vom Wind abschneiden. Dann, sobald wir vom Hauptkorsaren eingefangen wurden, werden sie zurückkommen und den tödlichen Schlag führen.«

»Ich verstehe. Könnt Ihr etwas dagegen tun?«

Eines musste Arian dem Prinzen zugestehen: In seiner Stimme lag nicht einmal ein Anflug von Furcht, nur Neugierde war zu hören, als würde er lediglich die Vorzüge des Weines aus den Gärten seines Vaters erörtern. »Caelon kennt das Schiff besser als seine eigene Frau«, sagte Arian. »Wir werden versuchen, der Falle so lange zu entschlüpfen wie wir können. Und beten, dass wir entweder Schiffe der Flotte erblicken oder der Wind nachlässt.«

»Und wie wahrscheinlich, glaubt Ihr, ist das?«

»Ich würde kein Geld darauf verwetten.«

»Also hoffen wir auf ein Wunder.«

»So könnte man es sagen.«

Caradryel lachte, leicht und unbekümmert. Einige aus der Mannschaft sahen von ihrer Arbeit auf. »Ich würde mir keine Sorgen machen, Kapitän«, sagte er. »Seit ich denken kann, haben Wunder es so an sich, mir zu folgen. Vielleicht möchtet Ihr den Göttern danken, dass ich an diesem Tag zu deiner Mannschaft gehört habe. In jedem Fall würde ich versuchen, nicht allzu besorgt auszusehen. Es ist, wie man in Lothern sagt, nicht gebührlich.«

Caradryel konnte nur zusehen, wie die Korsaren sich genau wie von Arian vorhergesagt bewegten. Sie segelten schnell in die Wellentäler und kamen mit schaumumspültem, stacheligem Bug wieder hervor. Er konnte nun mehr Details ausmachen: den glänzenden Lack der geschwungenen Rümpfe, die schwarzen Wimpel an knochenhaften Masten, und die Reihen der Krieger in schwarzer Rüstung, die sich an der Reling drängten und begierig auf das Entermanöver warteten.

Caradryel zog sich vom Achterdeck zurück und wankte unsicher auf den Bug zu, während er den westlichen Horizont absuchte. Der Himmel war klar, der Wind blies weiter stark und die weite See erstreckte sich leer vor ihnen.

Hier zu sterben wird meinen Vater verärgern, dachte er bei sich, als er die Klinge aus der Scheide zog. Das ist zumindest etwas.

Er hatte sich nicht gut um seine Waffe gekümmert und an der Klinge zeigten sich Spuren von Rost. Caradryel war nie ein Krieger gewesen; er war tatsächlich nie wirklich irgendetwas gewesen, was seine Selbstsicherheit aber nie erschüttert hatte. Er hatte stets angenommen, dass seine Zeit kommen und sein Pfad sich ihm erschließen würde, sich vor ihm öffnen würde wie die Blätter einer Blume.

»Bolzen!«, schallte der Ruf aus den Masten und die Speerkämpfer zu beiden Seiten duckten sich. Caradryel folgte ihrem Beispiel und presste sich flach auf das Deck. Eine Sekunde später pfiffen bereits Armbrustbolzen durch die Luft. Manche von ihnen schlugen auf dem Deck ein, andere flogen darüber hinweg.

Ehe Caradryel reagieren konnte, erwiderte die Ithaniel den Beschuss mit ihren Speerschleudern. Der Rückstoß ließ das Schiff erzittern. Eiskalter, salziger Schaum schoss am Bug empor. Caradryel hob den Kopf und sah die zwei schwarzen Segel, die ihnen den Wind raubten, wie Arian es vorhergesagt hatte. Das andere kreuzte hinter ihnen und kam immer näher. Wie ein Eispickel brach es durch die Dünung.

Eine weitere Salve Bolzen schoss auf Hüfthöhe über das Deck und knapp über die Reling hinweg. Caradryel sah, wie ein Speerkämpfer an der Taille getroffen wurde, ein anderer in den Oberschenkel. Mehrere Schüsse durchschlugen das Segeltuch und rissen es auf. Das Schiff verlor an Fahrt, doch die Bogenschützen in den Wanten erwiderten das Feuer. Caradryel konnte das Ergebnis ihrer Schüsse nicht sehen, schätzte aber, dass es mager ausfallen würde.

Er blieb auf allen vieren und kroch auf den hohen Bug zu. Er hörte, wie die achtern ausgerichteten Repetierschleudern erneut schossen, dicht gefolgt von dem Krachen von splitterndem Holz. Für einen Moment glaubte er, dass Arian einen Treffer gelandet hatte, doch dann bäumte sich die Ithaniel auf wie ein wilder Hengst und wurde hart herumgerissen.

Caradryel wurde gegen die nahe Reling geschleudert, noch immer zehn Schritte vom Bug entfernt. Er starrte die Länge des Schiffes entlang zurück, wo die Speerkämpfer auf das Achterdeck rannten. Die Korsaren waren am Heck der Ithaniel und schleuderten Enterhaken.

Caradryel packte sein Schwert mit beiden Händen und wünschte sich, dass er bei den teuren Unterrichtsstunden, die er in Faer-Lyen erhalten hatte, besser aufgepasst hätte. Und dennoch empfand er noch immer keinerlei Furcht. Er hatte noch nie wirkliche Furcht verspürt, und auch in diesem Moment war es eher Unmut, der sich in ihm breitmachte, ebenso wie das nagende Gefühl, dass etwas falsch war. Inmitten des Ozeans auf einem unscheinbaren Botenschiff zu sterben war nicht, wie er diese Welt verlassen sollte.

»Schlagt sie zurück!«, dröhnte Arians gewaltige Stimme vom Achterdeck. Ein entschlossenes Brüllen der Speerkämpfer antwortete ihm. Caradryel sah zu, wie sich die Verteidiger eng zusammendrängten. Ihre Speerspitzen glitzerten im Sonnenlicht. »Für Asuryan! Für die Heilige Flamme!«

Dann, als die Ithaniel absackte und das Korsarenschiff sich auf einer Welle aufbäumte, sah er den Feind. Es waren vier Reihen von Druchii mit Schwertern, die sich an der Reling drängten und sich bereit machten zu springen, sobald die Enterhaken straffgezogen waren. Caradryel sah, wie sie sich beeilten, nach vorne zu kommen. Sie waren den Asur zahlenmäßig mindestens zwei zu eins überlegen, und das selbst ohne die zwei anderen Schiffe, die nun zu beiden Seiten näherkamen.

Caradryel begann, den Weg zurückzutaumeln, den er gekommen war. Mit dem Schwert in der Hand rutschte er über das schwankende Deck. Im Kampf selbst würde er sicherlich nutzlos sein, doch er war entschlossen, nicht am Bug zu kauern, während der Kampf am anderen Ende des Schiffes tobte.

Was für eine Verschwendung, dachte er. Ungeschickt packte er seine Klinge und dachte an die feinen Seidenstoffe seiner Robe, an die uralten Türme Faer-Lyens in den Bergen, und an die Zukunft, die er sich an den Höfen von Lothern, Caledor und Saphery zurechtgelegt hatte. Was für eine fürchterliche, unsinnige Verschwendung.

Er schaffte weniger als zehn Schritte, ehe er von einem plötzlichen Windstoß und einer heftigen Bewegung mit dem Gesicht voran auf das Deck geschleudert wurde. Der Geschmack von Blut breitete sich in seinem Mund aus und er hörte das Echo eines Rauschens in seinen Ohren. Er verfluchte sich selbst und war wütend, dass er schon jetzt über seine eigenen Füße gestolpert war.

Er hob den Kopf und erblickte den wahren Grund für seinen Sturz.

Er war nicht gestolpert. Inmitten der plötzlich aufbrandenden Schreie begriff er gerade noch, dass seine Rolle in diesem Kampf mit einem Mal vollkommen bedeutungslos geworden war und weder die Druchii noch die Asur noch eine Rolle in den Ereignissen spielen würden, die sich gerade entfalteten. Eine Macht von solcher Herrlichkeit hatte ihnen den Kampf entrissen, sie verächtlich beiseite gefegt und die Welt um ihn herum bedeutungslos werden lassen.

Caradryel bemerkte kaum, wie das Schwert aus seinen Fingern glitt oder wie sein Mund offenstand und seine Augen starrten wie die eines Kindes.

Das änderte alles. Mit diesem Anblick konfrontiert, verspürte Caradryel zum ersten Mal in seinem kurzen, privilegierten Leben den gewaltigen Rausch wahrer, unverfälschter Furcht.

Arian hatte es nicht kommen sehen, ebenso wenig Caelon oder die scharfäugigen Bogenschützen in den Masten. Es gab nur wenig, was den Augen eines Asur entging. Es musste sich schnell bewegt haben, außerordentlich schnell, schneller als ein Gedanke.

Die Druchii reagierten nur langsam, und zuerst schmerzhaft unpassend. Erst kurz bevor sie getroffen wurden, schlugen die Jubelrufe in Entsetzensschreie um. Die Seile der Enterhaken wurden gekappt und die Takelage zerfetzt. Arian sah manche von ihnen ins Wasser springen, um sich ihm nicht stellen zu müssen. Er hatte bereits gegen Druchii gekämpft und wusste daher, dass sie keine Feiglinge waren. Dennoch verstand er, weshalb sie in Panik verfielen. Was hätten sie schon zu tun vermocht? Was blieb ihnen übrig?

Auch er verlor beinahe die Nerven. Ein Teil von ihm wollte seinen Kopf in den Händen vergraben und sich auf dem Deck zusammenkauern, bis es wieder fort war.

»Zurückfallen!«, schrie er. Irgendwie hatte er es geschafft, die Worte zu formen. »Bemannt die Segel und bringt uns weg! Bringt uns von hier weg!«

Er wusste nicht, ob ihn jemand gehört hatte. Er drehte sich nicht einmal um, um nachzusehen. Er konnte nur aufblicken und wie ein Neugeborenes starren, das die Wunder der Welt noch nicht kannte.

So langlebig und mächtig die Kinder Ulthuans auch sein mochten, es gab Mächte in dieser Welt, deren Macht und Erbe selbst ihnen Ehrfurcht einflößten.

»Drache«, flüsterte er andächtig durch seine rissigen Lippen. Es hätte auch der Name eines Gottes sein können. »Bei der heiligen Flamme, ein Drache.«

Caradryel stützte sich zitternd und nutzlos auf die Reling.

Selbst der Wind hatte sich gedreht, als hätten sich die Mächte der Elemente Feuer und Luft plötzlich vereint. Die Abwinde schlagender Flügel schleuderten die Schiffe umher und ließen sie wie Korken über die Wellen tanzen.

Doch das Schrecklichste an der Erscheinung war der Lärm. Die Spieren der Ithaniel zitterten und das Wasser prasselte wie in einer Sturzflut herab. Das Geräusch war unvergesslich; eine hemmungslose Orgie aus Kampfschreien und Rufen eintausend sterblicher Stimmen, vereint zu einem einzigen, animalischen Brüllen.

Nach dem Lärm kam der Gestank. Es war der rußige, metallene Geruch einer Waffenschmiede, heiß und durchdringend, durchzogen von einem Hauch uralter Magie.

Und schließlich seine Erscheinung.

Sein Körper war bedeckt von gerippten, stählernen Platten und angespannt wie der eines Jagdhundes. Er schimmerte lebendig wie Bruchstücke eines Juwels, die man in den Himmel geschleudert hatte. Als sich der Drache in der Luft drehte, blitzte seine saphirblaue Haut auf. Die Flügel schossen hervor wie Speerspitzen, zwischen denen sich eine knochenweiße Haut spannte. Sein beweglicher Schwanz schoss mit einem Knallen umher und vor dem offenen Maul schimmerte und waberte die Luft vor Hitze und Rauchfahnen. Die Zähne darin waren so lang wie die Arme eines Sterblichen, und der Kopf war gekrönt von den nach hinten wachsenden Hörnern und den Spitzen der gerippten Rüstung.

Und er war riesig. Sein Schatten verschlang das Korsarenschiff der Druchii und die Flügelspanne ließ die schlaffen Segel winzig erscheinen. Der vormals schreckliche Jäger war zu einem nutzlos treibenden Klotz geworden.

Caradryel zog sich gerade mit heftig pochendem Herzen hoch, als der Drache erneut vorüberflog. Flammen brachen aus seinem Maul hervor und ließen den Rumpf des Druchiischiffes zersplittern. Wasser schoss durch das Leck und explodierte in einer Dampfwolke. Der Drache schlug im Flug mit seinem Schwanz aus, traf das torkelnde Korsarenschiff mittschiffs und durchschlug dessen Kiel. Das Kriegsschiff taumelte für einen Moment in einem Strudel aus Feuer, ehe es rasch und wie von gierigen Händen gepackt in die Tiefen sank.

Der Drache wandte sich den zwei verbleibenden Schiffen zu. Sie hatten hart am Wind gedreht und hektisch die Flucht ergriffen, doch es war ein hoffnungsloses Unterfangen. Caradryel lehnte sich gegen die Reling der Ithaniel. Mit einem einzigen Flügelschlag und schneller als ein geworfener Speer schoss der Drache über das Wasser und erreichte das zweite Schiff. Erneut spie er einen Feuerstoß und hüllte das Schiff in Flammen, ehe er auf den Überresten landete und mit dem Maul einen Mast zu fassen bekam. Das Schiff zerbrach in einem feurigen Schauer aus Splittern und Scherben.

Dann war das dritte Schiff an der Reihe. Eine Handvoll schwerer Flügelschläge, ein Angriff von oben, ein Schlag mit dem langen, schlangengleichen Schwanz, und es war vorbei. Von der Korsarenflotte war nichts übrig geblieben als eine kümmerliche Ansammlung tanzenden Treibguts. Die Druchii, die nicht im Feuer gestorben waren, wurden von ihren schweren Rüstungen unbarmherzig in die Tiefe gezogen. Ein paar Schiffssklaven klammerten sich vor Kälte, Schrecken und Ehrfurcht zitternd an die Wrackteile.

Caradryel war nicht in der Lage gewesen, mehr zu tun, als nur zu beobachten. Der Anblick hatte ihn gleichermaßen berauscht wie auch verängstigt. Diese Zurschaustellung von Macht ging über alles hinaus, was er je erlebt hatte. Die Bewegungen des Drachens wirkten in ihrer Effizienz beinahe faul, als würde die Kreatur kaum mehr als die nötigste Mühe aufwenden. Während er auf die schlagenden Flügel blickte, verlor Caradryel sich in der Arroganz der Bewegungen. Sie hatten etwas Urzeitliches, ja, Überwältigendes.

Er wusste, warum er sich fürchtete. Er konnte den Drachen nicht kontrollieren, er konnte es nicht einmal hoffen. Diese Macht war so rein und rücksichtslos wie die Stürme, die von den Annulii herunter kamen. Caradryel hatte sich noch nie mit etwas konfrontiert gesehen, das er nicht auch lenken zu können glaubte. Sei es Manipulation, Schmeichelei, oder der sorgsame Gebrauch von klug eingesetztem Bestechungsgeld. Einen Drachen zu kontrollieren, das war etwas, was nur ein Narr oder ein Halbgott versucht hätte.

Die Kreatur hielt sich mit schweren Flügelschlägen über dem Bug der Ithaniel in der Luft. Der lange, schmale Kopf erhob sich hoch über die Masten und der lange Schwanz schlug gegen die Wellen unter ihnen. Heiße, metallisch riechende Luft fuhr über das Deck und füllte die flatternden Segel.

Arian war der Erste, der sich aus seiner Starre riss. Er kam auf den Bug, doch er wirkte geradezu winzig im Schatten der Bestie.

»Mein Fürst!«, rief er und salutierte. »Habt unseren Dank!«

Erst dann erblickte Caradryel die Gestalt, die zwischen den Schultern des Drachen saß. Sie trug eine silberne Rüstung, die mit schwarzen Runen verziert war, und einen hohen Helm mit Drachenflügeln. Ein schwerer, blutroter Umhang hing über ihre Schultern und fiel hinunter bis auf den muskulösen Rücken des Drachen. Ein silberner Panzerhandschuh ruhte auf dem Hals des Drachen, in der anderen Hand lag eine blanke Klinge.

Der Reiter wirkte wie eine Gestalt aus uralten Legenden, wie ein Avatar Aenarions, der wieder zum Leben erwacht war.

»Was ist euer Ziel?«, rief der Drachenreiter. Seine Stimme schallte klar über das Wasser. Ihr Ton war ruhig und gebieterisch, mit einem Anflug des aristokratischen Akzentes von Caledor.

»Lothern, mein Fürst, im Dienste Fürst Riannons.«

»Dann brecht auf. Vor Sonnenuntergang werden noch mehr Druchii diese Gewässer unsicher machen, und ich habe keine Zeit, mich um alle zu kümmern.«

Arian verneigte sich. »Wir wurden nicht vor den Korsaren gewarnt, und ich hätte mir auch nie träumen lassen, einen Drachenreiter zu sehen. Ist etwas geschehen?«

Der Drachenreiter lachte trocken. »Geschehen? Das hängt von deinem Standpunkt ab. Der Phönixkönig kehrt auf seinen Thron zurück und so werden selbst auf See Intrigen gesponnen und die Drachen erheben sich. Unser Treffen hier war reiner Zufall. An einem anderen Tag hättet ihr euren Mördern allein gegenübergestanden.«

»Caledor kehrt zurück!«, rief Arian. »Ihr bringt wundervolle Neuigkeiten, mein Fürst.«

Der Drachenreiter antwortete nicht. Sein Drache schlug heftig mit den Flügeln, um sie höher und weg von dem Schiff zu tragen. In Caradryel stieg der Wunsch auf, dass sie noch länger bleiben würden. Das Schauspiel – die schillernde, juwelengleiche Kreatur hoch in der Luft, die Aura reiner Magie, die aus der gepanzerten Haut aufstieg – war geradezu berauschend gewesen.

Mit einigen wenigen Flügelschlägen hatte der Drache jedoch abgedreht, und nur wenige Augenblicke später war er nicht mehr als ein Funken glitzerndes Blau am Horizont.

Die Ithaniel trieb wieder allein auf offener See, umgeben von den geschwärzten Beweisen der Macht des Drachens.

Arian riss sich los. »Lasst die Boote zu Wasser«, ordnete er an und trat vom Achterdeck herunter. »Nehmt die Überlebenden an Bord. Befreit die Sklaven und bringt die Druchii nach Lothern. Beeilt euch! Wir müssen bald wieder unter vollen Segeln sein.«

Speerkämpfer und Matrosen lösten sich aus ihrer Starre und stolperten zurück an ihre Arbeit. Schon bald wimmelte es auf dem Schiff vor Geschäftigkeit. Reparaturen wurden durchgeführt und Wunden versorgt. Die Geschichten über den Drachen konnten bis zu ihrer sicheren Rückkehr in den Hafen warten.

Inmitten dieses Aufruhrs stand Caradryel bewegungslos und mit dem Blick an den Himmel gerichtet, die Hände noch immer um die Reling geschlossen.

Das ist wahre Macht, dachte er. Das ist Größe. Wer eine solche Macht kontrolliert, beherrscht die Welt.

Er bemerkte Arian nicht, der mit einem breiten Grinsen im Gesicht zu ihm kam. Der Schiffskapitän bückte sich und hob Caradryels Schwert auf und reichte es ihm mit der Klinge voran.

»Träumt Ihr?«, fragte er. Viele der Sorgenfalten waren wieder aus seinem Gesicht verschwunden.

Verlegen nahm Caradryel das Schwert und steckte es weg. »Ein Drachenreiter«, sagte er mit bemühtem Desinteresse. »Wie unerwartet.«

Arian lachte. »Wir sind beehrt worden. Habt Ihr denn sein Gewand nicht gesehen? Ihr standet vor dem Bruder des Königs.«

»Imladrik?«

»Und Ihr habt Eure Gelegenheit auf den Aufstieg vertan.«

»Der Meister der Drachen«, sagte Caradryel. »Was für ein Glücksfall.«

Arian wandte sich mit einem leichten Lächeln auf den Lippen ab. »Ich dachte, dass Ihr nicht an das Glück glaubt«, sagte er, ehe er zurück zum Bug ging, um die Rückkehr der Ruderboote zu überwachen.

»Das tue ich auch nicht«, murmelte Caradryel, doch mit viel zu leiser Stimme, um gehört zu werden. Die Gedanken in seinem Kopf rasten.

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Mit großem Dank an Nick »Sohn des Grungni« Kyme, obwohl er ein Zwergensympathisant ist.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2013 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Master of Dragons.
Deutsche Übersetzung: Anna Knaus.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Fares Maese.
Karte: Nuala Kinrade.

Der Drachenherrscher der Elfen © Copyright Games Workshop Limited 2018. Der Drachenherrscher der Elfen, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-832-6

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.